Om bij het begin te beginnen, wat is whitewash nou eigenlijk? Exact vertaald, een witte 'wassing'. Door een semi transparante laag toe te voegen, ontstaat een witte waas. De houtnerf blijft daarbij zichtbaar, en neemt de witte kleur onregelmatig op. 

Het allereerste gebruik van whitewash (in de zestiende eeuw) was letterlijk witte kalkpoeder. Het werkte tegen schimmelvorming, hitte, brand en vocht, en werd daarom toegepast op balken en daken. 
Onder de term whitewash scharen we in de volksmond inmiddels alle technieken die een witte, niet dekkende waas geven over hout. (Zo heb je 'wash' in alle kleuren, zoals blackwash, greywash, enz.) 

Op wat voor manieren kun je whitewash maken?
- Met witte verf: whitewash verf, gesso, kalkverf of krijtverf. Je kunt feitelijk elke soort verf gebruiken die watergedragen is. Je mengt dan één op één met water, en voor een lichter effect op twee delen water. Bij de traditionele manier (krijtverf en kalkverf dus) veeg je de verf naderhand weer weg met een doek, waardoor de verf vooral achterblijft in de nerf. 

- Met witte beits: deze laat je zitten na het aanbrengen, en hecht zich bij iedere laag sterker aan de natuurlijke houtnerven.

- Met witte was of olie: verniswas, kalkwas, krijtwas of lime was. Dit geeft een heel natuurlijk effect omdat de witte was echt in het hout kruipt. Je zal dus nooit dat echte gevoel van een laag eroverheen krijgen. Dit geeft dan ook het meest natuurlijke uiterlijk. 

- Witte verf deels afschuren: een dekkende witte verflaag wordt deels doorgeschuurd voor een verouderd, sleets uiterlijk. Na het schuren wordt vaak alsnog een was aangebracht voor een waas van ouderdom. Dit geeft een meer brocante (landelijk romantische) look. 

Wat voor whitewash effect je wilt bereiken, bepaalt dus welke methode je toepast. Maar ook wát je gaat whitewashen. De vloer stelt andere voorwaarden dan een meubelstuk of de buitenkozijnen, zeker als daar al bestaande lagen verf of was op zitten. Dit bepaalt dus deels je keuze. De lichte, subtiele look is echter altijd haalbaar, alleen ga je dan werken met aflakken of waxen.